20 grudnia Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii, poprzez agencję sprzedaży sprzętu obronnego DESA, poinformowało o wystawieniu na sprzedaż partii samolotów specjalnego przeznaczenia Royal Air Force.
RAF pozbędzie się pięciu samolotów rozpoznawczych Sentinel oraz dwóch wczesnego ostrzegania i dowodzenia Boeing E-3D Sentry. Przed sprzedażą maszyny zostaną pozbawione urządzeń wojskowych, a ogłoszenie wyraźnie wskazuje iż ich przeznaczeniem są inne zadania. Powyższe ogłoszenie oznacza jednocześnie, że wkrótce zakończy się eksploatacja całej floty samolotów rozpoznawczych Sentinel – Royal Air Force zakupiła na swoje potrzeby pięć maszyn (przebudowane samoloty dyspozycyjne Bombardier BD-700 Global Express), które zostały wdrożone do eksploatacji w 2008 roku. Wówczas zakładano, że powinny przejść gruntowną modernizację około 2015 roku, jednak na przeszkodzie stanęły czynniki ekonomiczne. Obecnie pierwszy samolot został wycofany z linii w 2017 roku. Pozostałe mają dołączyć do niego w marcu 2021 roku.
W ciągu lat służby były intensywnie eksploatowane w działaniach operacyjnych poza granicami Wielkiej Brytanii. Operowały nad Afganistanem, a później także wspierały działania koalicji antyterrorystycznej w Mali, Nigerii, a później także przeciwko państwu islamskiemu na terenie Syrii i Iraku.
W przypadku samolotów wczesnego ostrzegania i dowodzenia Boeing E-3D Sentry, najprawdopodobniej, mowa o już wycofanych z eksploatacji w RAF. Brytyjczycy zamówili siedem maszyn tego typu, spośród których służbę zakończyły już cztery. Jeden z nich został sprzedany Departamentowi Obrony USA i zostanie przebudowany do roli samolotu szkolno-treningowego dla floty E-6B Mercury. Trzy pozostałe w linii mają być eksploatowane do czasu wdrożenia do eksploatacji pierwszych egzemplarzy Boeing E-7 Wedgetail, które zostały zamówione w 2019 roku.
Szymon Trybuchowicz
