23 maja włoscy spotterzy upublicznili zdjęcia dwóch nowych odrzutowych samolotów szkolenia zaawansowanego Leonardo M-346 Master z włoskimi rejestracjami wojskowymi oraz cywilnymi przygotowanych do wykonania lotu dostawczego do międzynarodowego centrum szkolenia pilotów IFTS.
W obu przypadkach mowa o samolotach, które nie noszą znaków Sił Powietrznych Włoch. Co ważne oba należą do serii czterech M-346 zamówionych przez nieznanego klienta około 2018 roku – zostały oblatane w ostatnim kwartale 2019 roku i do kwietnia bieżącego roku wykonywały loty próbne z lotniska Venegono bez żadnych zewnętrznych wskazań odnośnie przyszłego użytkownika. Według licznych spekulacji potencjalnym klientem miał być Turkmenistan.
Dotychczas Leonardo, z własnych środków, zbudował cztery M-346 Master, które trafiły do ośrodka IFTS (ostatni z nich w lutym 2020 roku). Łącznie, na mocy umowy partnerstwa prywatno-publicznego IFTS (do kwietnia 2021 roku) miał do swojej dyspozycji 22 samoloty M-346 – osiemnaście należących do Sił Powietrznych Włoch oraz cztery stanowiące własność koncernu Leonardo. Obecnie ośrodek znajduje się w bazie lotniczej Lecce-Galatina, a 2022 roku zostanie przeniesiony do bazy Decimomannu na Sardynii. Wówczas, rocznie, szkolonych będzie do 70 pilotów wielozadaniowych samolotów bojowych. Być może budowa kolejnych maszyn na potrzeby ośrodka ma związek z rosnącą liczbą szkolonych pilotów, a także chęcią utrzymania w linii zakładu montażu ostatecznego (wówczas dysponującego jedynie zamówieniem na cztery, już dostarczone, samoloty M-346 dla Polski).
W 2021 roku Leonardo poinformował o zawarciu umowy z nieujawnionym klientem na nieokreśloną partię samolotów M-346 Master. Wśród potencjalnych kierunków eksportu wymienia się nadal Turkmenistan, Azerbejdżan, a także Egipt i Nigerię. Dodatkowo producent może liczyć na zawarcie umowy na dziesięć egzemplarzy, które trafią do Grecji (za pośrednictwem izraelskiej firmy Elbit Systems). Obecnie na linii montażowej toczą się przygotowania do rozpoczęcia montażu kolejnych czterech maszyn dla Polski. Nie wiadomo także, gdzie trafią pozostałe dwa już gotowe M-346 Master w wersji szkolno-treningowej oraz dwa M-346FA.
