7 stycznia w Birmingham w Wielkiej Brytanii wylądował samolot pasażerski Boeing 737-700. Maszyna, w zakładach STS Aviation Services, przejdzie przebudowę do wersji wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-7 Wedgetail AEW.1 dla Royal Air Force.
Przelot samolotu umożliwił uzyskanie pierwszych szczegółów dotyczących projektu, szczególnie w związku z faktem iż rząd brytyjski informował o wykorzystaniu jako platform maszyn używanych. Ma to związek choćby z faktem, że produkcja modelu 700 została zakończona przez Boeinga w 2018 roku (łącznie zbudowano 1249 sztuk). Obecnie jedynymi samolotami rodziny 737 Next Generation znajdującymi się w produkcji są patrolowe P-8 Poseidon (bazujące na większym 737-800).
Pierwszy brytyjski E-7 Wedgetail zostanie zbudowany na bazie egzemplarza o numerze seryjnym 3329, który został zbudowany w pierwszej połowie 2010 roku w konfiguracji biznesowej BBJ. Jego pierwszym (i jednocześnie jedynym cywilnym operatorem) była firma Deer Jet. Zgodnie z dostępnymi informacjami maszyna została wycofana z eksploatacji w lipcu 2019 roku, a miesiąc później odkupiona przez Boeinga.
Proces przebudowy obejmie m.in. wymianę sekcji górnej części kadłuba, gdzie dojdzie do instalacji mocowania dla stacji radiolokacyjnej MESA. Obecnie w zakładach Boeinga trwają już prace nad budową części, które później trafią do Wielkiej Brytanii w celu montażu na samolocie. Według deklaracji Royal Air Force ma otrzymać pięć egzemplarzy E-7 Wedgetail, które mają stacjonować w bazie lotniczej Lossiemouth – ma to związek z faktem, że Ministerstwo Obrony tego kraju zbudowało tam już infrastrukturę przeznaczoną do zabezpieczenia eksploatacji samolotów patrolowych bazowania lądowego Boeing P-8A Poseidon. Pierwszy E-7 ma zostać dostarczony do RAF w 2023 roku.
Szymon Trybuchowicz