27 lipca w południowo-wschodniej Anglii odbyła się symboliczna uroczystość – pożegnalny lot ostatniego śmigłowca Leonardo AW101 Merlin Mk 3. Egzemplarz, o rejestracji ZJ132, trafi do zakładów Leonardo w Yeovil w celu przebudowy do standardu Mk 4.
Wiropłat jest ostatnim, który przejdzie przebudowę do nowej wersji. Jest to wynik reformy z grudnia 2009 roku, kiedy Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii zdecydowało się przekazać całą flotę śmigłowców AW101 Merlin Mk 3/Mk 3A z Royal Air Force do Royal Navy. Wiropłaty pozwoliły na zastąpienie starszych Westland Sea King Mk 4, które służyły do zadań transportowo-desantowych na rzecz Royal Marines.
W celu pełnego wykorzystania potencjału nowych nabytków potrzebna była gruntowna przebudowa, obejmująca m.in. dostosowanie śmigłowców do operacji z pokładów okrętów (przebudowa belki ogonowej, zastosowanie mechanizmu składania łopat wirnika nośnego). Poza tym pobyt w zakładach Leonardo w Yeovil jest wykorzystywany do modernizacji wyposażenia pokładowego. Dzięki temu trzy Mk 4 mogą bazować na przestrzeni lądowego Mk 3/3A. Pierwszy z nich został dostarczony Royal Navy w maju 2018 roku. Ogółem flota będzie obejmować 25 Merlinów Mk 4 – według obecnych planów mają być eksploatowane do lat 40. bieżącego wieku.
W Royal Navy AW101 Merlin Mk 4 są eksploatowane przez dwie eskadry lotnictwa morskiego: 845. oraz 846. – ta druga, poza zadaniami wsparcia Royal Marines pełni zadania jednostki przeszkolenia operacyjnego oraz jako lotniczy element jednostek specjalnego przeznaczenia.
