22 lipca Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii ogłosiło informację o podpisaniu umowy z amerykańską General Atomics Aeronautical Systems Inc. w sprawie zakupu na potrzeby RAF drugiej transzy bezpilotowych bojowych aparatów latających MQ-9B Protector.
Lipcowa umowa ma wartość 195 mln GBP i obejmuje dostawę 13 samolotów. Dołączą do trzech innych, które zostały zamówione w lipcu 2020 (wówczas Londyn zapłacił 65 mln GBP). Obecnie w USA prowadzone są próby dwóch pierwszych, mają zostać dostarczone w 2023 roku. Według planów pierwsza partia zostanie wdrożona do eksploatacji od połowy 2024 roku – początkowo mają uzupełniać potencjał obecnie używanych MQ-9A Reaper, a później je zastąpić. Poza samolotami kontrakt obejmuje także cztery dodatkowe naziemne stacje kierowania (łącznie siedem), a także pakiet części zamiennych oraz sprzętu naziemnej obsługi technicznej.
System Protector RG Mk.1 jest rozwijany od 2015 roku, kiedy rząd Wielkiej Brytanii ogłosił chęć zakupu bezzałogowego systemu latającego klasy MALE. W stosunku do bazowego MQ-9B SkyGuardian wersja brytyjska charakteryzuje się rozbudowanym układem przeciwoblodzeniowym oraz zabezpieczeniem przed oddziaływaniem wyładowań atmosferycznych. Dodatkowo zostaną zintegrowane z systemami uzbrojenia produkcji lokalnej – pociskami MBDA Brimstone oraz bombami Raytheon UK Paveway IV. Obok zadań uderzeniowych mają pełnić rolę wsparcia w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych oraz humanitarnych – długotrwałość lotu ma oscylować w granicach 40 godzin.
